Envers 1858 Spencer començà a definir el seu pla d’un sistema de filosofia en deu volums que havia de proporcionar una concepció globalitzadora del desenvolupament del cosmos i la societat. Publicat originalment en llengua anglesa amb el títol First Principles (1862), aquest era el primer volum d’aquest macroprojecte que assajava ...

Envers 1858 Spencer començà a definir el seu pla d’un sistema de filosofia en deu volums que havia de proporcionar una concepció globalitzadora del desenvolupament del cosmos i la societat. Publicat originalment en llengua anglesa amb el títol First Principles (1862), aquest era el primer volum d’aquest macroprojecte que assajava l’aplicació universal del principi de l’evolució. Mentre que els altres volums tracten aspectes més parcials o específics, aquest podria considerar-se com el marc on s’anuncien els principis generals de la seva filosofia.

L’exemplar de la Biblioteca de l’Ateneu Barcelonès (BAB) és una traducció francesa de M. E. Cazelles (traductor també de J. S. Mill), editada l’any 1888 per la parisenca Germer Baillière, que disposava d’altres obres d’autors positivistes i evolucionistes. L’obra compta amb una llarga introducció a càrrec del propi traductor. Consta al catàleg de la BAB del 1891.

L'obra comença amb intent de reconciliació entre religió i ciència, que en opinió de l'autor s'integren i es complementen. La primera s'ocupa de l'absolut, del que en últim terme és incognoscible, mentre que la ciència es mou, necessariament, en l'esfera del relatiu, per molt que ampliï l'esfera de les seves generalitzacions.

En aquesta obra Spencer formula per primera vegada una teoria general de l’evolució que ha de permetre fonamentar una explicació de la història natural i humana al marge de la providència i les explicacions teològiques. Segons l’autor la llei general de l’evolució es fonamentaria en tres proposicions o principis comuns en tots els fenòmens: la persistència de la força, la indestructibilitat de la matèria i la continuïtat del moviment.

Segons l’enunciat de Spencer l’evolució implicaria el pas d’un estat d’homogeneïtat indefinida a una heterogeneïtat relativament coherent. Aplicada a la societat, li permetia explicar l’alta complexitat, diferenciació estructural i superior organització de les societats contemporànies.